Avec une superficie de 68 800 km 2, le lac Victoria est le plus grand lac d'Afrique. En outre, il s'agit du plus grand lac tropical au monde et du deuxième plus grand lac d'eau douce de la planète. Seul le lac Supérieur en Amérique du Nord est plus grand.
En forme de quadrilatère irrégulier, ses rives, sauf à l'ouest, sont profondément échancrées. Sa plus grande longueur du nord au sud est de 337 km (210 km), sa plus grande largeur de 240 km (150 mi). Son littoral dépasse 3 220 km. Ses eaux remplissent une dépression peu profonde au centre du grand plateau qui s'étend entre les vallées du Rift occidental et oriental. La surface du lac est de 1 133 mètres au-dessus du niveau de la mer, et sa plus grande profondeur constatée est de 82 mètres. De nombreux archipels sont contenus dans le lac, de même que de nombreux récifs, souvent juste sous la surface des eaux claires. Le lac Victoria compte plus de 200 espèces de poissons, parmi lesquelles le tilapia est le plus important sur le plan économique. La superficie du bassin du lac couvre 238 900 km2 (92 240 miles carrés).
Les rives du lac varient d'aspect. La côte sud-ouest du lac est adossée à des précipices d'une hauteur de 300 mètres (90 mètres) qui laissent place sur la côte ouest aux marécages à papyrus et ambatch marquant le delta de la rivière Kagera. La côte nord du lac, profondément découpée, est plate et nue. Un étroit chenal mène au golfe de Kavirondo, qui a une largeur moyenne de 25 km et s'étend sur 64 km vers l'est jusqu'à Kisumu, au Kenya. Les villes ougandaises de Kampala et Entebbe se situent le long ou à proximité de la côte nord. Le golfe de Speke se trouve au sud-est du lac et le golfe Emin Pasha au sud-ouest. Ukerewe, au nord du golfe de Speke, est la plus grande des nombreuses îles du lac, avec des collines boisées s'élevant à 200 mètres au-dessus du lac. Il est densément peuplé. Au nord-ouest du lac se trouvent les 62 îles de l'archipel de Sese, dont certaines sont d'une beauté saisissante.
La rivière Kagera, le plus important et le plus important des affluents du lac, pénètre dans la partie ouest du lac Victoria, juste au nord du 1 ° de latitude sud. La seule autre rivière remarquable entrant de l'ouest est la Katonga, au nord de Kagera. Le seul exutoire du lac est le Victoria Nile, qui sort de la côte nord.
La recherche de la source du Nil par les Européens a conduit à la découverte du lac par l'explorateur britannique John Hanning Speke en 1858. Autrefois connu des Arabes comme Ukerewe, le lac avait été nommé par Speke en l'honneur de la reine Victoria d'Angleterre. Sir William Garstin a procédé à une étude détaillée du lac en 1901. Les plans visant à augmenter progressivement le niveau des eaux du lac ont été achevés en 1954 avec la construction du barrage Owen Falls (maintenant le barrage de Nalubaale) sur le Nil Victoria à Jinja, Ouganda. Le barrage fournit de l'énergie hydroélectrique à grande échelle et fait du lac un vaste réservoir. Un deuxième barrage, Kiira, a ensuite été construit à 1 km de Nalubaale. Il a été achevé en 1999 et a commencé à produire de l’énergie hydroélectrique l’année suivante.
La région du lac Victoria est l’une des plus peuplées d’Afrique; À moins de 80 km de ses côtes vivent plusieurs millions de personnes, presque toutes bantoues. Il existe des services de vapeur locaux autour du lac.