Le lac Tanganyika est le plus long du monde (660 km), le plus profond d'Afrique et le deuxième plus profond au monde (plus de 1 436 m) et le deuxième plus grand lac d'eau douce (en volume). Entre neuf et treize millions d'années, c'est aussi l'un des plus vieux. En raison de son âge et de son isolement écologique, il abrite un nombre exceptionnel de poissons endémiques, dont 98% des plus de 250 espèces de cichlidés. Les cichlidés sont des poissons d’aquarium populaires en raison de leurs couleurs vives et font du Tanganyika une destination de plongée sous-marine et avec tuba exceptionnelle.
Comparativement étroit, sa largeur varie de 16 à 72 km (10 à 45 milles) et couvre environ 32 900 km 2 (12 700 milles carrés) et constitue la frontière entre la Tanzanie et le Congo (Kinshasa). Il occupe l'extrémité sud de la vallée du Rift occidental et, sur la plus grande partie de sa longueur, le terrain monte en flèche de ses rives. Ses eaux ont tendance à être saumâtres. Bien qu'il soit alimenté par plusieurs rivières, le lac n'est pas le centre d'un vaste bassin versant. Les plus grandes rivières qui se jettent dans le lac sont la Malagarasi, la Ruzizi et la Kalambo, qui possède l'une des cascades les plus hautes du monde (215 mètres). Son exutoire est la rivière Lukuga, qui se jette dans la rivière Lualaba.
Le lac Tanganyika est situé sur la ligne séparant les régions florales de l’Afrique orientale et occidentale, et les palmiers à huile, caractéristiques de la flore de l’Afrique occidentale, poussent le long de ses rives. Le riz et les cultures de subsistance sont cultivés le long des rives et la pêche a une certaine importance. Les hippopotames et les crocodiles abondent et la vie des oiseaux est variée.
Un grand nombre des nombreux peuples (principalement de langue bantoue) vivant à la frontière orientale du lac sont originaires de régions du bassin du fleuve Congo. Les Européens ont visité le lac pour la première fois en 1858, lorsque les explorateurs britanniques Sir Richard Burton et John Hanning Speke ont atteint Ujiji, sur la rive est du lac, dans leur quête de la source du Nil. En 1871, Henry (plus tard Sir Henry) Morton Stanley «trouva» David Livingstone à Ujiji. Les principaux ports situés le long du lac Tanganyika sont Bujumbura (Burundi), Kalemi (Congo), Ujiji et Kigoma (Tanzanie).